Estados Unidos 1994 - Francia 1998

Inicia la época moderna de los mundiales, el torneo regresaba a América, la XV copa del mundo seria recibida en el país menos futbolero, en el país de las hamburguesas, en el país del baloncesto y el baseball, en el país en donde el único futbol que se conoce es el que se juega con una ovoide. World Cup USA 94 marcaria el inicio de una era en la que la comercialización del mundial iba mas allá de lo esperado. La selección de la sede se dio gracias a la infraestructura y al desarrollo económico de la nación de las barras y estrellas, que siempre ha sido dominante. Este fue el mundial con el récord de recaudación económica, los estadounidenses supieron sacar todo el provecho a un evento ya consagrado por si solo. Con promedio de 70 000 mil aficionados por partido pusieron una cifra difícil de superar y la FIFA aprovecho esta vitrina para mostrar el poder de convocatoria que podría generar con una copa del mundo.

Entre los jugadores que destacaron aparecen nombres como Baggio, Bebeto, Romario, Stoichkov y Klinsmann, y el recuerdo que siempre sobre sobresale es el del colombiano Andrés Escobar asesinado a su regreso a su país luego de haber marcado un gol en contra que causo que la selección de Colombia quedara eliminada en primera ronda.

Con un afán de hacer cada vez mas protocolario el evento, en este mundial se estreno el himno de la FIFA, el cual se entonaba al inicio de cada partido. La mascota, un perro llamado Striker y el balón llamado Questra por Adidas daban identidad al torneo.

Fueron 9 estadios los elegidos para desarrollarse el evento, todos arriba con un aforo de mas de 50 000 aficionados, pero el tradicional inmueble de Pasadena, el Rose Bowl, fue el mayor escenario con capacidad para 91 000 espectadores. El formato fue exactamente el mismo que el de 3 mundiales anteriores, y el ultimo de este tipo, 24 selecciones conformadas en 6 grupos de 4, los dos primeros de cada grupo accederían a octavos de final y los 4 mejores terceros lugares completarían la ronda de los 16.

Por primera vez Alemania participaría ya conformada y 2 grandes ausencias se darían a notar, Inglaterra y Francia quedarían fuera. Selecciones de larga tradición ya no figuraban mas en el orbe y en los libros que enmarcan la copa del mundo: Checoslovaquia, Unión Soviética y Yugoslavia, aunque esta última tuvo todavía participación con ese nombre en Francia 98, a pesar de que ya estaban en desintegración.

Se conformaron 4 bombos para organizar los equipos; Bombo 1: top 5 y anfitrión (Estados Unidos, Alemania, Argentina, Italia, Brasil y Bélgica), bombo 2: Europa I (Bulgaria, España, Irlanda, Holanda, Rumania y Rusia), bombo 3: Europa II y Asia (Grecia, Noruega, Suecia, Suiza, Corea del Sur y Arabia Saudita) y en el bombo 4: África y resto de América (Camerún, Marruecos, Nigeria, Bolivia, Colombia y México).

Los triunfos ya otorgaban 3 puntos y el empate 1, el grupo de México fue complicadísimo y todo parecía que iba a ser una copa del mundo para el olvido luego de perder en el partido inicial ante Noruega 1 a 0, ante Irlanda se saco un triunfo 2 – 1 y un épico empate ante Italia a un gol daban el pase como primer lugar de grupo con 4 puntos y por mas goles anotados (4). Ya en octavos de final tocaría enfrentar nuevamente en esta instancia a Bulgaria (México 1986), tras empatar en tiempo reglamentario fueron los penales y un inspirado Hristo Stoichkov dejaban fuera al tri.

Los otros duelos de octavos de final se definieron con Alemania venciendo 3 a 2 a Bélgica, España golearía 3 – 0 a Suiza, Suecia haría lo propio ante Arabia Saudita 3 – 1, Rumania dejaría fuera a la Argentina de Maradona 3 a 2, Holanda vencería 2 a 0 a Irlanda, Brasil por la mínima vencería al anfitrión y Nigeria sucumbiría 2 – 1 ante Italia.

Con solo un país americano entre los 8 mejores parecía difícil que se coronara Brasil en el nuevo mundo y máxime cuando tenían enfrente a una Holanda renovada, con nombres como Overmars, Bergkamp y Rijkaard, pero Romario y Bebeto se encargaron de ganar 3 a 2, Italia ganaría 2 – 1 a España, Bulgaria sorprendería al derrotar a la Alemania unificada 2 a 1 y Suecia en penales vencería 5 – 4 a Rumania. Con sendas sorpresas en cuartos de final las semifinales parecían definidas antes de que se jugaran, Italia vencería a Bulgaria 2 a 1 y Brasil a Suecia 1 a 0.

Por primera vez un partido de final de copa del mundo se definiría en tanda de penales, luego de un 0 a 0 en 120 minutos Italia y Brasil definirían al campeón desde los 11 pasos. Maldini y Baresi eran los comandantes de la saga azzura mientras que el medio campo carioca era futbol en su máxima expresión con Dunga y Romario y un joven Cafu. Finalmente, el equipo sudamericano se coronó tetracampeón luego que el italiano Roberto Baggio errara su último tiro para dejar el marcador 3:2 a favor de la escuadra brasileña en Pasadena California.

El mundial tal y cual lo conocemos hoy en día surgió en Francia 1998, el formato se amplio gracias a la necesidad de incrementar la demanda que la pasión mundial exigía, 32 selecciones conformadas en 8 equipos hacían de France 98 Coupe du Monde la XVI edición del evento.

Las grandes particularidades de esta edición es que Yugoslavia participaría, pero solo la región de Serbia y Montenegro y Croacia, ya separada de Yugoslavia seria tercer lugar en su debut como nación propia y Sudáfrica también hacia su debut luego de estar por años excluida por la FIFA por el apartheid

Los símbolos que daban color al evento era la mascota Footix, un gallo muy amigable, el balón Tricolore que por primera vez Adidas ponía tonalidades distintas al blanco y negro tradicional a un esférico mundialista, de forma discreta el rojo y azul daban viveza a la pelota.

Francia gano el derecho de organizar la copa del mundo gracias a que solo competía con Marruecos como su mayor rival, además que la construcción del novedoso Stade de France en Saint-Denis le daban mayor auge a su candidatura. A este estadio se le sumaban 9 mas con 3 de ellos apenas cumpliendo el limite inferior de 35 000 asientos para poder realizar partidos de un mundial.

El sorteo de la copa del mundo ya era un evento televisado a todo el orbe, la expectación de saber los enfrentamientos y la conformación de los grupos hacían a mas de uno estar atentos a la pantalla a altas horas de la noche por la diferencia de horarios. Se determinaron 4 bombos para ir eligiendo a los equipos, en el bombo 1 estaban los cabezas de serie (Brasil asignado en automático al grupo A, Francia, asignado en automático al grupo C, Alemania, Argentina, España, Italia, Holanda y Rumania), en el bombo 2 se encontraban las selecciones de África y CONCACAF (Camerún, Marruecos, Nigeria, Sudáfrica, Túnez, Estados Unidos, Jamaica y México), el bombo 3 contaba con UEFA (Austria, Bélgica, Bulgaria, Croacia, Dinamarca, Escocia, Inglaterra, Noruega  y Yugoslavia) y en el bombo 4 se encontraba CONMEBOL y Asia (Arabia Saudita, Corea del Sur, Irán, Japón, Chile, Colombia y Paraguay), eligiendo a uno de cada bombo para formar 8 grupos.

El inicio del mundial parecía complicado de seguir, eran demasiados partidos, o por lo menos así lucia, en un grupo en particular se tenían la misma cantidad de partidos que en ediciones anteriores, pero atender todos los grupos lucia un tanto estrambótico. México tuvo la suerte de enfrentar a 2 rivales de Europa, Holanda como cabeza de serie, Bélgica y Corea del Sur, el inicio con triunfo ante los asiáticos por 3 a 1 y empate a 2 en los otros dos duelos ponían a el tri en la siguiente fase contra el primer lugar del grupo F, Alemania, que luego de ir ganado 1 a 0 fueron los errores y las desconcentraciones que dejarían en el camino una vez mas a la selección mexicana.

Los partidos de octavos de final lucían mas competitivos, enfrentar a solo los primeros contra los segundos lugares de cada grupo aseguraba que de alguna manera fuera meritorio estar en esa instancia. Italia vencería a Noruega 1 a 0, Brasil 4 – 1 a Chile, Francia por la mínima a Paraguay en los minutos finales del partido, Dinamarca 4 a 1 a Nigeria, Holanda 2 – 1 sobre Yugoslavia, Rumania caería 1 a 0 ante la sorpresiva Croacia y en penales Argentina vencería 4 a 3 a Inglaterra.

Los cuartos de final lucían ampliamente prometedores, sin embargo, solo Brasil y Argentina fueron capaces de llegar hasta la instancia de los 8 mejores, los 6 restantes fueron escuadras europeas y ante Dinamarca hizo lo propio al vencerlos 3 a 2, Francia en penales ganaría 4 a 3 a Italia, Holanda le ganaría a Argentina 2 a 1 y Croacia derrotaría categóricamente 3 a 0 a Alemania.

Brasil accedería a la final al derrotar en penales a Holanda 4 a 2 y Francia terminaría con el sueño croata al vencerlos 2 – 1.

Aquel 12 de julio, y con 75.000 almas llenando las gradas del Stade de France en Saint-Denis, la selección francesa dio un auténtico recital de buen fútbol. Zidane encarriló el partido antes del descanso marcando dos goles que valían su peso en oro. Ya cuando el partido agonizaba y todos los franceses saltaban de alegría, Petit cerró la victoria ante Brasil.

En el partido más importante del Mundial, Ronaldo jugó, pero su actuación fue más que discreta. El delantero brasileño sufrió un ataque de epilepsia horas antes de la finalísima ante Francia y todavía hoy se especula sobre ese suceso.

Oscar Ocampo